La Fondation Dosne

Après la mort de sa sœur, en 1880, Félicie ne s’isole pas complètement et sait s’entourer de de ses amis de toujours comme François-Auguste Mignet et Barthélemy Saint-Hilaire mais aussi de nouveaux venus que l’on peut croiser dans son salon, M. Doniol, le général Billot, M. Georges Picot, M. le Dr Évariste Michel, M. Robert Calmon-Maison, M. Bardoux… Certains d’entre eux deviendront ses exécuteurs testamentaires et les premiers administrateurs de la Retraite Dosne. Mais le plus vieil ami de Félicie, Mignet, disparaît quatre ans plus tard, le 24 mars 1884, et emporte avec lui la mémoire de la famille.

À la fin de sa vie, Mlle Dosne se sent seule dans l’hôtel de la place Saint-Georges qui lui paraît bien vide, trop grand : « […] elle restait confinée dans les appartements donnant sur le jardin, en compagnie de miss Emma Hallworth, fidèle compagne depuis de nombreuses années ou M. Aude. Ces appartements où elle avait passé le meilleur de sa vie lui paraissaient sombres et augmentaient sa tristesse […]. Elle ne pouvait plus rester dans cette maison où elle avait été si heureuse, et où maintenant la solitude lui pesait. »

Elle décide alors de construire sur des terres lui appartenant à Passy, tout près de la Fondation Thiers, un hôtel dont l’architecture sobre lui rappellera sa demeure de style palladien place Saint-Georges. Il serait niché dans un somptueux jardin, un parc qui allait faire les délices de Félicie. Planté de nombreux arbres, entre lesquels serpentent des allées, il comprend un potager, une roseraie et des serres chauffées près de la loge du concierge.

L’hôtel s’élève sur une cave et un sous-sol, il comprend deux étages, couvert d’un toit en zinc percé d’imposantes lucarnes. L’hôtel est conçu sur le modèle parisien traditionnel entre cour et jardin. Quelques degrés donnent accès à la porte d’entrée, le perron est protégé par une marquise. Le corps de logis central se prolonge par deux pavillons en avancée sur la cour. Sur le côté, une véranda est bordée d’arbres et de fleurs. L’ensemble du décor est sobre et d’esprit néo-classique :  les fenêtres du rez-de-chaussée sont décorées de frontons, du côté jardin. La façade est cependant ornée de frises de guirlandes au-dessus des portes-fenêtres, des éléments propres au style Louis XVI.

Le vestibule s’ouvre sur un grand escalier ; le rez-de- chaussée se compose d’une enfilade de pièces : la salle à manger qui donne sur une véranda, un petit salon décoré du buste de Mme Thiers en marbre bleu et de tableaux d’écoles diverses, espagnole ou hollandaise dont une peinture attribuée à Gérard Dou. Le grand salon avec vue sur le jardin est très richement décoré : un tapis de la savonnerie, des objets décoratifs chinois, japonais dont des laques, au mur, le portrait de M. et Mme Thiers par Bonnat. Le sous-sol comprend la cuisine, l’office, le garde-manger, des caves pour entreposer le bois, le charbon, le vin, les équipements de chauffage. L’escalier conduit au premier étage où Mlle Dosne possède sa chambre. Elle fait aménager un ascenseur pour lui en faciliter l’accès, cette commodité est un luxe dont peu de demeures privées disposent à cette époque.

Mlle Dosne s’y installe définitivement en juillet 1900 et fait venir des meubles de la place Saint-Georges, en particulier le grand portrait de Madame Thiers. C’est alors qu’elle donne à la Bibliothèque nationale les papiers de Thiers qu’elle a conservés jusqu’alors.

Commence alors pour Félicie, dans sa nouvelle demeure de la rue Bugeaud, une vie retirée et calme, riche de souvenirs. Elle vit désormais de manière très frugale presque comme un ascète : « Depuis plusieurs années déjà, Mlle Dosne ne vivait que de lait ; sa faiblesse était extrême, puisqu’elle ne prenait aucune nourriture. Elle sortait quelquefois en voiture pour prendre l’air […] Dès qu’elle ne put plus sortir, la faiblesse s’accentua. » Elle ne se coupe pas complètement du monde. Ses amis ne la délaissent pas et lui rendent de fréquentes visites ; elle lit la presse et commente l’actualité avec eux. Elle porte aussi beaucoup d’intérêt à son jardin.

Sa passion des livres est toujours là. En 1902, elle fonde, à la faculté d’Aix-en-Provence, un prix Thiers de trois mille francs pour récompenser un ouvrage sur la Provence. En 1903, elle décide du sort de son hôtel de la place Saint-Georges en créant une bibliothèque dédiée à « l’histoire moderne et contemporaine ». Elle fait part de son intention à Félix Chambon. Pour mener à bien son œuvre, elle s’entoure de collaborateurs qui sont aussi des amis : M. de Veyran, M. Aude, son architecte, M. Jacquet, un menuisier et installe la bibliothèque. « À la fin de décembre, les premiers rayonnages étaient placés, les premiers livres timbrés, classés, et le catalogue sur fiches commencé par M. Aude et l’excellent  […]  secrétaire de Mlle Dosne, M. Herbert. » Enthousiaste, elle ne ménage pas sa peine et se rend chaque jour place Saint-Georges pour faire avancer son projet dans un lieu qui lui rappelle sa vie passée auprès ceux qu’elle a aimés.

Pour enrichir le fonds de la bibliothèque, elle achète un grand nombre d’ouvrages : « Elle achetait pour “la place Saint-Georges” livres et manuscrits et elle regrettait même maintenant d’avoir abandonné cet hôtel qui devenait pour elle un but recherché de promenade. » Elle s’engage totalement dans ce projet, participant elle-même aux différentes opérations de catalogage, classement : « […] on ne parlait que rayons à clavettes, rondage, timbrage, catalogue alphabétique, etc. » Lorsque M. Aude décède le 20 mai 1905 (en amie fidèle et généreuse, elle assume tous les frais liés à son enterrement et règle également la note de médecin adressée à son épouse), elle continue ce travail de catalogage avec M. Herbert. Malheureusement, peu de temps après, elle tombe malade, affaiblie par une bronchite, elle ne peut plus se rendre place Saint-Georges aussi régulièrement.

« Au mois de juillet, il lui vint au doigt un panaris auquel tout d’abord on n’attacha pas grande importance. » Sa santé se dégrade, en août, elle fait appel aux sœurs Oblates du Cœur de Jésus (rue de Sèvre) afin qu’elles viennent chaque nuit à l’hôtel. « De retour à Paris, ma première visite fut pour elle.   Je la trouvai sur une chaise longue, dans sa chambre à coucher. Elle avait encore maigri, sa figure s’allongeait et s’amincissait, elle m’annonça qu’elle pressait la rédaction de l’acte de donation : je compris aussitôt qu’elle était perdue. C’était en effet un panaris sénile qui était survenu, conséquence d’une altération irrémédiable du cœur, qui faisait des progrès rapides. Il ne fallait pas songer à une intervention chirurgicale : on ne pouvait qu’assister, impuissant, à une lente agonie. »

C’est pendant l’hiver 1905-1906 que le projet de la bibliothèque de Mlle Dosne arrive à sa conclusion. En effet, le 3 janvier 1906, dans un acte rédigé par Me Bazin l’Institut de France accepte la donation de l’hôtel, 27 place Saint-Georges, des revenus des maisons n° 12 et n° 14 rue d’Aumale, et du 37, rue Saint-Georges pour un montant évalué à cinquante-quatre mille sept cent trente et un francs de rente. M. Édouard Detaille, le président, prononce ce discours : « Mlle Dosne a toujours été frappée de l’insuffisance des bibliothèques de Paris, de la difficulté qu’éprouvaient les personnes studieuses à y trouver place, à y rencontrer pour leurs études, avec des ressources très larges, le calme qui convient aux longs travaux, et il lui semble qu’une bibliothèque consacrée à l’histoire moderne, et à l’histoire de France spécialement, occuperait dignement l’hôtel où M. Thiers a poursuivi ses grands travaux d’histoire… sous le nom de Bibliothèque Thiers. Fondation Dosne. » Malheureusement, la santé de Félicie se dégrade de plus en plus, malgré les soins du Dr Gaume et du Dr Évariste Michel. Le 16 janvier, après avoir reçu les derniers sacrements du curé de Saint-Honoré-d’Eylau, elle s’éteint à 11h10 du matin, entourée de ses amis et fidèles serviteurs : le Dr Michel, Mlle Emma, M. Herbert. « Mlle Dosne est morte hier matin. Elle était âgée de quatre-vingt-trois ans ; depuis plusieurs semaines, l’état de sa santé inquiétait visiblement son entourage. […] Malgré son grand âge, Mlle Dosne avait conservé, en cheveux blancs et robe de deuil perpétuel, beaucoup de grâce et d’élégance. Elle s’exprimait avec une fine et spirituelle simplicité. Ses manières étaient affables, douces. Elle avait le charme très pénétrant de qui a bien vécu sa destinée et achève de vivre en compagnie de nobles souvenirs. »

Elle lègue par testament sa propriété de l’avenue Bugeaud dans laquelle elle a passé ses dernières années ainsi qu’une somme de trois cent mille francs afin que de « vieilles dames sans fortune ou veuves d’officier » vivent paisiblement leur grand âge à l’abri du besoin, la Retraite Dosne.